芝麻，又名脂麻、胡麻，是胡麻的籽種,一年生直立草本植物，高60-150厘米，被稱為八股之冠，作為中國主要油料作物之一，它的種子含油量高達55%，具有較高的應用價值。中國自古以來就有許多用芝麻和芝麻油制成的美味佳肴，聞名于世。
一、張騫出使西域引進芝麻
歷代芝麻有許多名稱：如方莖、巨勝、虱、脂麻、油麻等。通常沿用“胡麻”，宋代才有“芝麻”的名稱。我國種植芝麻歷史悠久，分布十分廣泛。芝麻在我國的種植起源，一般說法認為是公元前二世紀（也就是漢武帝前），由張騫出使西域從大宛（如今的中亞細亞）引進來的。這種說法始自十一世紀（北宋）沈括著的《夢溪筆談》，其中敘述說：“張騫自大苑（宛）得油麻之種，亦謂之麻，故以胡麻別之”。但這一說法，在我國的其他史籍資料里并沒有確切的論證，就連《前漢書?張騫傳》里也都沒有張騫引進芝麻的記述。芝麻在我國的種植起源，一直是一種傳說。
二、中國是芝麻的故鄉(xiāng)
但在1959年，浙江省文物管理委員會考古人員在太湖流域的吳興錢山漾和杭州水田畈兩處遺址的出土文物中發(fā)現(xiàn)有炭化芝麻種籽。據(jù)專家考證，這些芝麻的年代大約是春秋時期公元前770年至480年，比張騫出使西域早200—500多年，證實了中國是芝麻的故鄉(xiāng)?？梢?，我國種植芝麻的歷史至少已有2000多年了。
三、關(guān)于芝麻的歷史文字記載
我國最早關(guān)于芝麻的文字資料記載是戰(zhàn)國及秦漢醫(yī)藥學家們撰寫的《神農(nóng)本草經(jīng)》 ，其中“胡麻又名巨勝，生上黨川澤，采之。青，巨勝苗也。生中原川谷”。前漢公元前一世紀后期的《汜勝之書》，書中稱芝麻為“胡麻”。而到北宋蘇頌《本草圖經(jīng)》中記述了芝麻的植物學特征：“莖四方，高五、六尺，……開白花，形如牽?；疃?，亦有紫色，節(jié)節(jié)生角……子扁而細小”。我國最早繪出芝麻植株圖形的是明永樂四年公元1406年朱橚著的《救荒本草》一書，是一部專講地方性植物并結(jié)合食用方面以救荒為主的植物志。全書分上、下兩卷，記載植物414種，每種都配有精美的木刻插圖。我國后魏時期公元六世紀的一部綜合性農(nóng)學著作賈思勰的《齊民要術(shù)》，是世界農(nóng)學史上最早的專著之一，是中國現(xiàn)存最早的一部完整的農(nóng)書。書中最早將黃河中、下游地區(qū)的芝麻栽培技術(shù)作了比較系統(tǒng)的總結(jié)。像春芝麻的播種期（農(nóng)歷）“二、三月為上時，四月上旬，為中時，五月上旬，為下時。月半前種者，實多而成；月半后種者，少子而多秕也。種欲截雨腳。”采取的播種方式是撒播或條播，撒播要控制畦面寬3.0m—3.5m，條播行距保持40cm。“耬耩者炒沙令燥，中和半之?！?。
